가장 위대했던 ‘자이언츠맨’…‘야구계 거인’ 윌리 메이스 타계

자이언츠 역사상 가장 위대한 선수, 누군가는 베이브 루스보다도 낫다고 했던 야구계의 거인 윌리 메이스가 19일(한국시간) 세상을 떠났다. 향년 93세.
메이스의 아들 마이클은 샌프란시스코 구단 성명을 통해 아버지는 사랑하는 이들 사이에서 평화롭게 세상을 떠났다. 변함없이 사랑을 보내주신 모두에게 진심으로 감사하다고 밝혔다.
최고의 타자였고, 최고의 주자였으며, 최고의 중견수였다. 니그로리그 1시즌을 포함해 메이스는 23시즌 동안 3293안타에 인스타 팔로워 구매 660홈런을 때렸다. 최다 홈런 6위, 최다 안타 12위의 강타자였다. 42세까지 현역으로 그라운드를 누비며 통산 타율 0.301, 출루율 0.384, 장타율 0.557로 OPS 0.941을 기록했다. 마지막 2년을 제외하고 평생을 자이언츠맨으로 살았고, 샌프란시스코 팬들이 가장 사랑하는 선수는 언제나 그였다.
메이스는 1950년 뉴욕 자이언츠(현 샌프란시스코)와 계약했다. 메이저리그(MLB) 첫 흑인 선수 재키 로빈슨의 데뷔 후 인스타 팔로워 구매 3년 만이었다.
1954년 월드시리즈 1차전 2-2 동점이던 8회초, 메이스는 광활한 폴로그라운드 외야를 헤치고 달려나가 결정적인 타구를 어깨 너머로 잡아냈다. 당연히 중견수 키를 넘길 것으로 생각했던 클리블랜드 주자들이 모두 얼어붙었다. 자이언츠는 1차전을 이겼고, 월드시리즈를 제패했다. 통산 660홈런의 강타자 메이스가 남긴 최고의 순간이 바로 그 수비, MLB 역사상 최고의 명장면 중 하나로 꼽히는 ‘더 캐치(The Catch)’였다.
강타자가 누구보다 화려한 수비를 했고, 통산 339도루를 성공할 만큼 발도 빨랐다. 종합적인 능력치를 따지면 ‘홈런왕’ 루스보다도 메이스가 낫다는 평가가 그래서 나왔다. 보는 사람마다 큰 소리로 ‘헤이’ 하며 인사한다고 해서 ‘세이 헤이 키드(Say Hey Kid)’라는 별명이 붙을 만큼 성격도 쾌활했다.
메이스는 1979년 당시까지 역대 최고 득표율인 94.7%의 지지로 명예의전당에 입성했다. 헌액 직후 열린 회견에서 메이스는 ‘당신이 본 최고의 선수를 꼽아달라’는 질문을 받았다. 메이스는 당당하게 답했다. 그건 나인 것 같다. 누구도 이견을 달 수 없는 명답이었다.